Le caracal

Plus fin et légèrement plus haut que son cousin d'Europe et d'Amérique, le caracal constitue une espèce particulière du Lynx. Son pelage ras, brun-rouge uni, est un bon cammouflage lorsqu'il se plaque au sol. Ses lèvres sont bordées de noir et il possède des marques de la même couleur sur le front et les yeux. Si un caracal est capturé jeune, il peut s'apprivoiser.

Nom latin : Felis caracal
Répartition : Afrique, Moyen-Orient, Arabie Saoudite et Inde
Habitat : Savanes et zones faiblement boisées.
Taille : 55 à 75 cm + queue 20 à 25 cm
Poids : 10 à 19 kg

• Comme les lynx, le caracal a lui aussi une queue courte et des oreilles terminées par un pinceau de poils noirs.
• Très agile, il est parfaitement adapté à la course.

Le serval

Haut sur pattes, avec une tête étroite et de grandes oreilles dressées, ce petit félidé se situe entre le lynx et le chat. Il s'apprivoise parfois, miaulant et ronronnant comme un chat. Il sait tout faire: aussi bien courir vite que sauter, nager et grimper avec agilité.

Nom scientifique: Felis serval
Répartition: Afrique, sud du Sahara
Habitat: Savanes, brousse, forêt ouverte
Taille: 70 cm à 1 m + queue 25 à 45 cm
Poids: 10 à 15 kg

• Pour chasser, le serval se dresse sur ses pattes arrières et saute sur ses proies pour les écraser avec sous son poids.
• Son pelage ras, jaune pâle, porte des taches allongées sur le dos et rondes sur le flanc.

Le chat à pattes noires

C'est aujourd'hui le plus petit félidé du monde. Il possède pourtant une réputation de "bête féroce": il lui arriverait de s'attaquer à des moutons 5 fois plus grands que lui, en s'accrochant à leur cou pour pouvoir percer leur veines jugulaire ! Mais face aux autres carnivores, il ne fait pas le poids, et préfère se cacher le jour dans des termitières ou des terriers abandonnés.

Nom scientifique: Felis nigripes

Répartition:Afrique du Sud, Botswana, Namibie

Habitat: Régions sèches et semi-désertiques

Taille: 35 à 40 cm + queue 15 à 20 cm

Poids: 1,5 à 2 kg

Le chat des sables

Appelé aussi "chat du général Marguerite" ou "chat du désert", il se rencontre de l'Afrique à l'Asie en passant par le Moyen-Orient. Parfaitement adapté au désert, il possède un pelage de couleur sable, marqué de quelques rayures sombres plus nette chez les jeunes. Il sort surtout la nuit, car sa petite taille le rend lui même vulnérable à toutes sorte de prédateur comme les loups, les serpents et les grands rapaces.

Nom scientifique: Felis margarita
Répartition: Du Sahara au Pakistan
Habitat: Zones désertiques
Taille: 40 à 57 cm + queue 25 à 30 cm
Poids: 3 kg

• Ses grandes oreilles latérales amplifient les sons, lui permettant d'entendre les proies de très loin.
• Le chat du désert est un peu plus petit qu'un chat domestique. Ses pieds poilus forment des sortes de raquettes facilitant le déplacement sur le sable.
  

La panthère d'Afrique

Appelé aussi "léopard", c'est l'espèce du genre Panthera la plus répendu aujourd'hui dans le monde. Elle peut s'adapter à tous les milieux de préférence près d'un point d'eau. Mâles et femelles possèdent chacun un territoire où ils vivent en solitaire et ne se rencontrent qu'au moment de l'accouplement. La panthère ne rugit pas: elle pousse des aboiements rauques.

Nom scientifique: Panthera pardus pardus

Répartition: Maroc, Afrique du Sud du Sahara, Arabie

Habitat: Savanes, forêts, zones humides

Taille: 1 m à 1,50 m + queue 60 cm à 1 m

Poids: 40 à 80 kg

• Son corps est mince et allongé avec des pieds larges. La couleur du pelage varie de l'or au jaune pâle. Les membres, la croupe et la têtesont mouchetés, le reste du corps ocellé,la queue annelée.
• Une fois adulte, les jeunes panthères partageront longtemps le territoire de leur mère.
• Cas unique chez les félins, cette excellente grimpeuse hisse ses proies dans les arbres pour éviter les charognards. Son régime alimentaire est le plus varié de tous les fauves: depuis les termites jusqu'aux antilopes 2 fois plus gros qu'elle.

Le chat domestique

Ses ancêtres, des chats sauvages africains, furent apprivoisés il y a 5 000 ans par les Égyptiens pour protéger leur récoltes des rongeurs. Peu à peu, ces animaux se sont transformés en une espèce domestique, caractérisée par une fécondité accrue et une grande variation de taille. L'homme n'a ensuite cessé ensuite de multiplier les croisements: on compte aujourd'hui plus de 60 races de chats. Mais sous le vernis "civilisé", le naturel n'est jamais très loin: un chat domestique abandonné dans la nature retrouvera d'instinct ses réflexes de prédation et de survie. Et si les chatons n'ont pas connus l'homme avant l'âge de 8 semaines, il sera beaucoup plus difficile de les apprivoiser.

Nom scientifique: Felis catus
Répartition: Monde entier
Habitat: Partout où vit l'homme
Taille: 50 à 80 cm + queue 20 à 30 cm
Poids: 3 à 6 kg

• A lui seul, le chat de gouttière représente 95 % des chats domestiques.
• Originaire d'Asie, le siamois possède une tête triangulaire et une silhouette fine et musclée, haute sur patte.
• Le persan est le chat de race le plus répandu au monde. Sa tête est ronde et massive, plutôt plate, et sa fourrure abondante et souple.
• Le sphinx, ce drôle de chat sans poils, provient à l'origine d'une erreur génétique entretenue ensuite par les éleveurs. Il existe aussi des race au poil frisé (rex), sans queue (manx) ou avec des oreilles rabattues ( Scottish fold).
  

Le chat sauvage

Appelé aussi "chat forestier", ce chasseur timide et discret fréquente les forêts riches en sous-bois, à proximité des clairières ou des prairies. Il passe le plus clair de la journée à l'abri, et sort le soir pour chasser surtout des campagnols et des mulots, parfois aussi un oiseau qu'il saisit au moment de l'envol.

Nom scientifique: Felis silvestris
Répartition: Bassin méditerranéen, Europe centrale, Écosse
Habitat: Forêts feuillus ou forêt mixtes
Taille: 50 à 80 cm + queue 20 à 35 cm
Poids: 4 à 8 kg

Protégé depuis 1979, le chat sauvage est pourtant encore souvent victime de pièges ou de coup de fusil destiné en fait aux chats domestiques errants (chats harets). Autre problème: il arrive que les deux espèces se mélangent et que se perdre ainsi la pureté génétique du chat forestier. Certains scientifiques pensent même qu'en Écosse, il ne reste plus aucun véritable chat sauvage.

• Sa robe gris rayé n'est jamais mouchetée. Le dos est marqué d'une ligne noire qui s'interrompt à la base de la queue épaisse, elle-même rayé d'anneaux noirs.

Le lynx pardelle

Appelé aussi "lynx d'Espagne", il est nettement plus petit que le lynx boréal, avec des taches plus nombreuses et plus marquées sur le pelage. Longtemps persécuté par les chasseurs, c'est aujourd'hui une variété menacée, réfugiée dans les massifs montagneux du sud de l'Espagne.

Nom scientifique: Felis lynx pardina

Répartition: Espagne, sud du Portugal

Habitat: Forêts d'altitude

Taille: 60 à 90 cm + queue 20 cm

Poids: 15 à 25 kg

• Il est bâti comme le lynx boréal, avec un poitrail robuste, des pattes longues et une queue courte.
• Le lynx pardelle se nourrit surtout de lapins, mais aussi de canards et d'autres oiseaux.
• Quelques lynx pardelles ont été aperçu dans les Pyrénées françaises mais, selon les spécialistes, il s'agirait plutôt de lynx boréals.
  

Le lynx boréal

C'est le plus grand des félins d'Europe. Totalement inoffensif pour l'homme,ce prédateur timide attend souvent le crépuscule pour se mettre en chasse. Son territoire, très vaste, peut s'étendre sur des milliers d'hectares, avec une préférence pour les régions accidentées qui lui procure facilement abris et postes d'affût. Sa rencontre est exceptionnelle, car il craint l'homme et s'enfuit dès qu'on l'approche.

Nom scientifique: Felis lynx
Répartition: Europe de l'Ouest et de l'Est

Habitat: Forêt d'altitude et de plaine

Taille: 80 à 130 cm + queue 13 à 15 cm

Poids: 30 à 45 kg

• Le lynx est avec le loup et l'ours brun, l'un des grands prédateur d'Europe, mais son impact sur le gibier reste très modéré.


• La femelle lynx se charge seule de l'élevage des jeunes et leur apprend à chasser. Nés en été, les 2 à 4 petits quitteront leur mère au printemps suivant.


• Robuste et haut sur pattes, il arbore des "favoris" sur la gorge et des pinceaux de poils au sommet de ses oreilles. son pelage clair est marqué de taches légères, plus nettes en été.


• Le lynx est un animal solitaire. Mâles et femelles ne cohabite que pendant la période de reproduction, au début du printemps.

Les félins d'Europe

Il y a 31 000 ans, des panthères vivaient en Ardèche: un dessin en témoigne. Mais, comme le lion des cavernes, l'espèce a disparue depuis longtemps. Aujourd'hui, seul le chat sauvage est encore présent dans les zones forestières. Quant au lynx, il ne doit souvent sa survie qu'a des campagnes de protection et de réintroduction.

La trace du lynx
Autrefois répandu dans toutes les forêts de plaine, ce prédateur timide ne compte plus que quelques population isolées dans les régions montagneuses. En 2002, on dénombrait 2 500 lynx en Scandinavie, 2 200 dans les montagnes des Carpates et 2 000 dans la partie européenne de l'ex-URSS. Plus à l'ouest,il est encore plus rare. Il y en aurait environ 150 dans les Alpes, 50 à 100 dans les Pyrénées, et moins de 20 dans les Vosges où l'espèce a été récemment réintroduite.
Sauvage ou haret ?
Plus répandu que le lynx, le chat sauvage se rencontre encore dans de nombreuses forêts d'Europe. Les populations de cet animal protéger serait même à certains endroits en légère progression. Extrêmement discret, il est très difficile à surprendre et à observer. La plupart du temps, les chats que l'on peut croiser en forêt sont des chats harets, des chats domestiques redevenus sauvages.