Le chat domestique

Ses ancêtres, des chats sauvages africains, furent apprivoisés il y a 5 000 ans par les Égyptiens pour protéger leur récoltes des rongeurs. Peu à peu, ces animaux se sont transformés en une espèce domestique, caractérisée par une fécondité accrue et une grande variation de taille. L'homme n'a ensuite cessé ensuite de multiplier les croisements: on compte aujourd'hui plus de 60 races de chats. Mais sous le vernis "civilisé", le naturel n'est jamais très loin: un chat domestique abandonné dans la nature retrouvera d'instinct ses réflexes de prédation et de survie. Et si les chatons n'ont pas connus l'homme avant l'âge de 8 semaines, il sera beaucoup plus difficile de les apprivoiser.

Nom scientifique: Felis catus
Répartition: Monde entier
Habitat: Partout où vit l'homme
Taille: 50 à 80 cm + queue 20 à 30 cm
Poids: 3 à 6 kg

• A lui seul, le chat de gouttière représente 95 % des chats domestiques.
• Originaire d'Asie, le siamois possède une tête triangulaire et une silhouette fine et musclée, haute sur patte.
• Le persan est le chat de race le plus répandu au monde. Sa tête est ronde et massive, plutôt plate, et sa fourrure abondante et souple.
• Le sphinx, ce drôle de chat sans poils, provient à l'origine d'une erreur génétique entretenue ensuite par les éleveurs. Il existe aussi des race au poil frisé (rex), sans queue (manx) ou avec des oreilles rabattues ( Scottish fold).
  

Le chat sauvage

Appelé aussi "chat forestier", ce chasseur timide et discret fréquente les forêts riches en sous-bois, à proximité des clairières ou des prairies. Il passe le plus clair de la journée à l'abri, et sort le soir pour chasser surtout des campagnols et des mulots, parfois aussi un oiseau qu'il saisit au moment de l'envol.

Nom scientifique: Felis silvestris
Répartition: Bassin méditerranéen, Europe centrale, Écosse
Habitat: Forêts feuillus ou forêt mixtes
Taille: 50 à 80 cm + queue 20 à 35 cm
Poids: 4 à 8 kg

Protégé depuis 1979, le chat sauvage est pourtant encore souvent victime de pièges ou de coup de fusil destiné en fait aux chats domestiques errants (chats harets). Autre problème: il arrive que les deux espèces se mélangent et que se perdre ainsi la pureté génétique du chat forestier. Certains scientifiques pensent même qu'en Écosse, il ne reste plus aucun véritable chat sauvage.

• Sa robe gris rayé n'est jamais mouchetée. Le dos est marqué d'une ligne noire qui s'interrompt à la base de la queue épaisse, elle-même rayé d'anneaux noirs.

Le lynx pardelle

Appelé aussi "lynx d'Espagne", il est nettement plus petit que le lynx boréal, avec des taches plus nombreuses et plus marquées sur le pelage. Longtemps persécuté par les chasseurs, c'est aujourd'hui une variété menacée, réfugiée dans les massifs montagneux du sud de l'Espagne.

Nom scientifique: Felis lynx pardina

Répartition: Espagne, sud du Portugal

Habitat: Forêts d'altitude

Taille: 60 à 90 cm + queue 20 cm

Poids: 15 à 25 kg

• Il est bâti comme le lynx boréal, avec un poitrail robuste, des pattes longues et une queue courte.
• Le lynx pardelle se nourrit surtout de lapins, mais aussi de canards et d'autres oiseaux.
• Quelques lynx pardelles ont été aperçu dans les Pyrénées françaises mais, selon les spécialistes, il s'agirait plutôt de lynx boréals.
  

Le lynx boréal

C'est le plus grand des félins d'Europe. Totalement inoffensif pour l'homme,ce prédateur timide attend souvent le crépuscule pour se mettre en chasse. Son territoire, très vaste, peut s'étendre sur des milliers d'hectares, avec une préférence pour les régions accidentées qui lui procure facilement abris et postes d'affût. Sa rencontre est exceptionnelle, car il craint l'homme et s'enfuit dès qu'on l'approche.

Nom scientifique: Felis lynx
Répartition: Europe de l'Ouest et de l'Est

Habitat: Forêt d'altitude et de plaine

Taille: 80 à 130 cm + queue 13 à 15 cm

Poids: 30 à 45 kg

• Le lynx est avec le loup et l'ours brun, l'un des grands prédateur d'Europe, mais son impact sur le gibier reste très modéré.


• La femelle lynx se charge seule de l'élevage des jeunes et leur apprend à chasser. Nés en été, les 2 à 4 petits quitteront leur mère au printemps suivant.


• Robuste et haut sur pattes, il arbore des "favoris" sur la gorge et des pinceaux de poils au sommet de ses oreilles. son pelage clair est marqué de taches légères, plus nettes en été.


• Le lynx est un animal solitaire. Mâles et femelles ne cohabite que pendant la période de reproduction, au début du printemps.

Les félins d'Europe

Il y a 31 000 ans, des panthères vivaient en Ardèche: un dessin en témoigne. Mais, comme le lion des cavernes, l'espèce a disparue depuis longtemps. Aujourd'hui, seul le chat sauvage est encore présent dans les zones forestières. Quant au lynx, il ne doit souvent sa survie qu'a des campagnes de protection et de réintroduction.

La trace du lynx
Autrefois répandu dans toutes les forêts de plaine, ce prédateur timide ne compte plus que quelques population isolées dans les régions montagneuses. En 2002, on dénombrait 2 500 lynx en Scandinavie, 2 200 dans les montagnes des Carpates et 2 000 dans la partie européenne de l'ex-URSS. Plus à l'ouest,il est encore plus rare. Il y en aurait environ 150 dans les Alpes, 50 à 100 dans les Pyrénées, et moins de 20 dans les Vosges où l'espèce a été récemment réintroduite.
Sauvage ou haret ?
Plus répandu que le lynx, le chat sauvage se rencontre encore dans de nombreuses forêts d'Europe. Les populations de cet animal protéger serait même à certains endroits en légère progression. Extrêmement discret, il est très difficile à surprendre et à observer. La plupart du temps, les chats que l'on peut croiser en forêt sont des chats harets, des chats domestiques redevenus sauvages.